Tras la disputa del primer cuarto de temporada, la Championship inglesa presenta tres equipos entre los seis primeros que no entraban en ninguna quiniela a principios de año.
Ipswich, Preston y Birmingham ocupan las plazas que en principio estaban destinadas a equipos como el Southampton, descendido el año pasado de Premier League, o a otros ilustres de la categoría, como el Middlesbrough o el Coventry. Cardiff City y West Bromwich Albion también han tenido un buen arranque y se espera que luchen por los puestos de ascenso o promoción.
El fútbol es un deporte impredecible, por lo que quizá solo se trate de una buena racha pasajera, pero la duda ya está sembrada: ¿podrá alguno de estos equipos lograr la hazaña de jugar la Premier League el año que viene?
Analicemos caso por caso a cada uno de estos humildes aspirantes.
Preston North End
A pesar de haber cosechado tres derrotas seguidas, nadie esperaba ver al Preston entre los tres primeros a mediados de octubre.
Los Lilywhites empezaron la temporada como un trueno, imponiéndose en siete de los primeros ocho partidos de liga y con un Will Keane en plena forma. La mala racha sufrida por el equipo en octubre ha rebajado un poco la euforia, aunque hay que admitir que dos de esas derrotas han sido a manos de equipos tan importantes como el Leicester City y el Ipswich Town.
Si Ryan Lowe consigue que el equipo vuelva a defender como en el arranque de la temporada, es posible que el Preston se mantenga en puestos de playoff, algo totalmente impensable en Deepdale en el mes de agosto.
Ipswich Town
Si hubieras apostado en agosto por el ascenso a Premier League del Ipswich Town, te habrían tachado de ludópata. El conjunto de East Anglia subió la temporada pasada a Championship procedente de la League One y se esperaba que viviera un año complicado.
Sin embargo, un inicio fulgurante les ha colocado de momento en segunda posición y con un amplio margen respecto al tercer lugar que ahora mismo ocupa el Preston. Los hombres de Ciaran McKenna ganaron nueve de sus primeros once encuentros de liga, con triunfos de prestigio ante Southampton y Blackburn Rovers.
Queda por ver si los Tractor Boys mantendrán esta buena racha, que los ha llevado a ser el equipo más goleador de la categoría, pero todo hace indicar que por lo menos lucharán por un puesto de playoff cuando llegue la primavera.
Cardiff City
El equipo galés se salvó a duras penas del descenso la temporada pasada, en la que llegó a contar con hasta tres entrenadores.
Sin embargo, el nuevo técnico, Erol Bulut, ha sabido inyectar la confianza necesaria en los jugadores desde su llegada al club en junio. El Cardiff ha convertido su estadio en un fortín, donde solo ha perdido un partido esta temporada y donde logró una importante victoria en el derby galés contra el Swansea.
Ahora bien, si quieren mantenerse en puestos de playoff, deberán aumentar su rendimiento fuera de casa y, para ello, los Bluebirds necesitan mejorar en defensa y confiar en que Ike Ugbo amplíe su cuenta goleadora.
Birmingham City
A pesar de que, a las órdenes de John Eustace, el Birmingham City pasó de candidato al descenso a ocupar una de las seis primeras posiciones de la Championship, los nuevos dueños del club decidieron despedir al entrenador a principios de octubre para traer a Wayne Rooney.
Y es que el objetivo principal del equipo este año es lograr el ansiado ascenso. Dion Sanderson, fichado esta temporada del Wolverhampton, está siendo un puntal en defensa, mientras que la línea de ataque está empezando a ver puerta con asiduidad.
El nuevo técnico de los Blues deberá inculcar a sus hombres el carácter ganador que mostró en su época de jugador en Manchester si el equipo quiere mantenerse en la zona alta.
West Bromwich Albion
Puede que mucha gente no considere al West Brom un tapado, ya que, desde que Carlos Corberán se hizo cargo del equipo la temporada pasada, el conjunto de los Baggies ha mejorado enormemente sus prestaciones.
Sin embargo, los problemas económicos del club, que se ha visto obligado a desprenderse de varios de sus mejores jugadores, auguraban un mal año para el equipo de West Midlands.
A pesar de ello, Corberán ha demostrado tener capacidad sobrada para sacar lo mejor de sus hombres y plantar cara a los principales aspirantes a jugar el año que viene en la máxima categoría del fútbol inglés. De hecho, la impresionante victoria por 0-4 en el campo del Preston sirvió para que el West Brom presentara su candidatura al ascenso.
Habrá que estar atentos al devenir de la temporada para saber cómo acaba la cosa.
